Los remedios caseros pueden ser peligro mortal
Monica Rhor/AP
Martes, 22 de Enero de 2008
| En estudio del 2004 que halló altas concentraciones de plomo en la medicina ayurvédica. Foto:AP
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Houston, Texas, EE.UU., 22 de enero. María no tenía intención de envenenar a sus hijas ni mucho menos.
Preocupada por la falta de apetito de sus hijas, la joven de Houston se limitó a seguir el consejo de su madre cuando les dio a sus dos niñas y a una sobrina una dosis de "greta", una medicina popular mexicana empleada para tratar las dolencias estomacales de los niños.
Lo que María _quien pidió no se utilizara su apellido_ no sabía entonces, pero que nunca olvidará, es que el polvo brillante de color naranja tiene una concentración de plomo del 90%.
Afortunadamente, los médicos detectaron los elevados y peligrosos niveles del metal tóxico en la sangre de las niñitas durante un examen rutinario una semana después.
Pero otros no tienen la misma suerte. Los departamentos de salud en todo el país dicen que los remedios tradicionales empleados por muchos inmigrantes de Latinoamérica, India y otros países de Asia son la segunda causa más importante de envenenamiento por plomo en Estados Unidos _sólo superada por la pintura con plomo_ y podría representar decenas de miles de casos en niños cada año.
Docenas de adultos y niños han caído gravemente enfermos o han muerto después de ingerir medicamentos con plomo en los últimos ocho años, según funcionarios federales y locales de salud.
Los peligrosos remedios son elaborados fuera de Estados Unidos y vendidos en este país por curanderas y en herboristerías conocidas como "botánicas". Por lo general las traen los viajeros en sus maletines y por lo tanto no pasan por los reguladores del gobierno.
"Nadie pone a prueba estos medicamentos", dijo el Dr. Stefanos Kales, profesor adjunto de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de Harvard, quien estudió el problema. "No hay garantías de que no contengan niveles peligrosos de plomo".
Se añade plomo a muchas de esos brebajes porque se supone que tiene propiedades curativas, aunque los médicos dicen que no proporciona beneficios médicos. En otros casos, los polvos y las píldoras quedan contaminados con plomo del suelo o por medio del proceso de elaboración.
"En vez de hacerles bien, les hice mal", se lamentó María, cuyas hijas no han padecido efectos negativos. "Temí todo lo que hubiera podido ocurrirles. Fue una experiencia terrible".
En el condado Harris, que incluye Houston, se atribuye a los remedios tradicionales casi una quinta parte de todos los casos en que se detectan niveles de plomo en los niños. En Arizona, los remedios caseros representan la cuarta parte de los casos de intoxicación por plomo en niños.
En Texas, California y Arizona, el envenenamiento por plomo se ha rastreado a remedios mexicanos como la greta, el azarcón y la rueda, polvos que se administran para tratar la constipación en los niños y que contienen hasta un 90% de plomo. En la ciudad de Nueva York y en Rhode Island, se han asociado altos niveles de plomo en la sangre con el litargirio, un polvo que contiene 79% de plomo. Lo usan inmigrantes dominicanos para los hongos en los pies y para el mal olor corporal.
También se han hallado niveles peligrosos de plomo en medicinas ayurvédicas, utilizadas en la India y halladas comúnmente en las comunidades de inmigrantes del sur del Asia en Nueva York, Chicago y Houston. Estos medicamentos incluyen "ghasard", un polvo marrón que se suministra para la constipación en los bebés, y un el "mahayogaraj gugullu", para la hipertensión sanguínea.
Las medicinas tradicionales podrían representar hasta un 30% de todos los casos de envenenamiento por plomo en los niños en Estados Unidos, según el Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades. La Agencia de Protección Ambiental calcula que a 240.000 niños en Estados Unidos se les diagnosticaron altos niveles de plomo en la sangre del 2004 al 2006.
Casi seguramente muchos más casos quedan sin detectar. Solamente el 14% de los niños son examinados en toda la nación para determinar sus niveles de plomo. Y la fuente del plomo por lo general no puede rastrearse en los casos en que no se debe a la pintura.
"No creo que nadie sepa la prevalecencia exacta del uso", dijo Kales. "Estoy seguro de que no se reportan todos los casos porque los médicos generalmente no preguntan sobre esto y los pacientes no lo revelan".
El uso de los remedios populares está arraigado en tradiciones culturales que se transmiten de generación en generación. La medicina ayurvédica, por ejemplo, se originó hace más de 2.000 años en la India, donde el 80% de la población la usa.
"La gente piensa que si la abuela la usaba, no es peligrosa. Es extremadamente difícil cambiar las creencias culturales", dijo Brenda Reyes, del Departamento de Salud de Houston.
En Houston, donde uno de cada cuatro residentes es nacido en el exterior, las autoridades del Departamento de Salud suelen visitar, sin darse a conocer, las herboristerías y botánicas y tratan de comprar remedios que se sabe contienen plomo. A menudo, los comerciantes se resisten a admitir que tienen el medicamento y sólo lo entregan cuando conocen al cliente, dijo Reyes.
En Houston y otros sitios, las autoridades de salud apenas pueden hacer poco más que pedir a los comerciantes que retiren dichos productos.
En un estudio del 2004 que halló altas concentraciones de plomo en la medicina ayurvédica, un investigador de la Universidad de Boston, Robert Saper, compró 70 remedios ayurvédicos diferentes en 30 comercios en un radio de 32 kilómetros (20 millas) de la municipalidad de Boston. Uno de cada cinco contenía niveles potencialmente dañinos de plomo, mercurio y arsénico.
Después que se difundió el estudio de Saper, inspectores de salud de Houston, Chicago, San Francisco y Nueva York efectuaron inspecciones y también descubrieron remedios ayurvédicos peligrosos en los comercios.
El envenenamiento por plomo puede causar letargo, confusión, problemas de aprendizaje y convulsiones, y en casos severos puede provocar lesiones cerebrales irreversibles y la muerte. En casos severos, a los niños se les suele dar medicamentos orales para reducir el plomo en su organismo, o se les somete a una terapia llamada de quelación, la administración de un aminoácido de fabricación en laboratorio que captura el plomo en la sangre y permite que sea excretado en la orina.
Los pacientes enfermos por los remedios caseros suelen presentar casos más graves de envenenamiento por plomo que los intoxicados por otras fuentes debido a que los medicamentos populares suelen contener concentraciones muy elevadas de plomo y son ingeridos deliberadamente, dijo Mary Jean Brown, titular de la oficina de prevención de envenenamiento por plomo en el Centro.
En el 2004, el Centro reportó 12 casos de envenenamiento por plomo asociado a remedios ayurvédicos en Texas, Nueva Hampshire, Massachusetts, Nueva York y California. En un caso, una mujer de 37 años, hospitalizada con dolores abdominales, náusea y vómitos, dijo haber tomado cinco remedios tradicionales para la artritis reumatoidea.
Muchos departamentos estatales y locales de salud han emitido advertencias acerca de la presencia de plomo en remedios populares, y a veces usan cuestionarios dirigidos a los jóvenes en vecindarios pobres y comunidades de inmigrantes para detectar envenenamiento por plomo a causa de remedios caseros. La Agencia de Alimentos y Remedios también ha alertado sobre determinadas medicinas, incluyendo litargirio.
María es esfuerza por difundir el peligro.
"Les dije a todos en mi familia, a todos mis amigos, que no usen más esto, que no les den a sus hijos nada que no sepan qué contiene", dijo María, que había comprado greta durante una visita a su pueblo natal en México.
María había dado a cada una de las niñas menos de una cucharadita de té de greta, lo suficiente como para elevar sus niveles de plomo en la sangre bien por encima del límite de peligro. Un año después sus niveles siguen altos, pero van bajando hasta el rango aceptable. La cantidad en sus organismos no fue lo suficientemente alta como para requerir un tratamiento.
