Apuesta de la MLS por Beckham podría depender de hispanos

Peter Prengaman/AP
Domingo, 21 de Enero de 2007

El vocero de la MLS Dan Courtemanche dijo que la liga dirige el 40 por ciento de su mercadotecnia a los hispanos. Foto PI/Javier ROJAS

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Los Ángeles, California, 21 de enero. La apuesta que representó llevarse a David Beckham a la liga estadounidense de fútbol (MLS) podría acabar como un excelente negocio o como una equivocación multimillonaria, y eso podría depender de qué tanto el astro inglés es capaz de conquistar a la afición hispana.

"Iré a ver uno o dos juegos para ver cómo juega Beckham", declaró Rodrigo Díaz, de 32 años, quien emigró de México cuando tenía 14 años. "Si veo que él no está jugando bien, no voy a gastar más dinero", agregó el aficionado, que juega fútbol con sus amigos en un parque local y de vez en cuando va a ver jugar a alguno de los dos equipos de la MLS con sede en Los Angeles: Chivas USA y el Galaxy.

Los hispanos constituyeron alrededor de una tercera parte de los aficionados que acudieron a los juegos de la MLS la temporada pasada, según las estadísticas de la liga.

Ese porcentaje aumenta aún más en aquellas ciudades de mayor presencia hispana, como Los Angeles y Dallas. Los partidos de la temporada regular tuvieron una asistencia promedio de 15.504 seguidores, un fragmento diminuto frente a las decenas de millones de seguidores y jugadores del fútbol que la liga estima que viven en Estados Unidos.

Los inmigrantes hispanos representan una parte sustancial de los aficionados que pagan boletos para ver partidos de la MLS y son un mercado relativamente no explotado. La liga de 13 equipos está esperando que un acuerdo firmado recientemente con la cadena en español Univisión para transmitir algunos juegos esta temporada ayude a cambiar eso.

Pero incluso con más exposición por televisión, el reto podría seguir siendo difícil: Muchos de los hispanos desdeñan a la MLS como una liga menor donde los jugadores muestran poco del encanto y talento artístico al que estuvieron acostumbrados en sus países.

"El fútbol de aquí parece un juego de fútbol estadounidense", afirmó Juan Munguía, un cocinero de 30 años nativo de México. "Son puros golpes y poca gracia", agregó.

¿Cambiará esa percepción con Beckham?

El director general, del Galaxy de Los Angeles Alexi Lalas aseguró que el ex capitán de la selección de Inglaterra atraerá a los hispanos al elevar el nivel de juego en las canchas estadounidenses. El Galaxy espera eso ciertamente, pues el equipo le prometió a Beckham más millones de dólares en sueldo que a cualquier otro jugador de la liga como parte de un acuerdo quinquenal evaluado aproximadamente en 50 millones de dólares.

Ese es un paquete de ingresos jamas visto en la MLS, donde el sueldo anual promedio de un jugador fue de 100.000 dólares el año pasado. A manera de comparación, el último equipo de la liga que fue puesto a la venta, el D.C. United, se vendió hace un par de semanas en 33 millones de dólares.

Lalas dijo que Beckham habla algo de español después de haber jugado varios años para el Real Madrid de España, pero que no estaba seguro si lo usaría en anuncios o promociones del equipo. Los comunicados de prensa del Galaxy están en inglés y en español, y el equipo lanzará pronto una versión de su sitio de Internet en español.

El director de Chivas USA, Javier León, cree que Beckham podría incrementar la rivalidad que existe entre el Galaxy y el Chivas USA.

"Beckham se ha vuelto ahora el blanco", afirmó León. "Nuestros seguidores estarán intrigados por ver cómo vamos a jugar contra él".

Rafael Ramos Villagrana, columnista de fútbol para el periódico en español La Opinión, sostuvo que muchos seguidores hispanos están hartos por la fuerte mercadotecnia que rodea a Beckham.

"Algunos fanáticos creen que él vino aquí simplemente para vender camisetas y Pepsi Cola", afirmó Villagrana. "Pero si juega bien, terminarán enamorándose del Galaxy", añadió.

El vocero de la MLS Dan Courtemanche dijo que la liga dirige el 40 por ciento de su mercadotecnia a los hispanos.

"Sabemos que hay millones de seguidores del fútbol (en Estados Unidos), incluso millones de seguidores hispanos que no son seguidores actualmente de la MLS", admitió Courtemanche.

Esa diferencia ha sido muy obvia cuando vienen equipos mexicanos a jugar aquí. Cuando México jugó contra Corea del Sur hace un año en el Coliseo de Los Angeles, asistieron más de 64.000 personas. Un partido doble en agosto, en el que Chivas USA jugó contra el Revolution de Nueva Inglaterra, y el Chivas de Guadalajara jugó contra el Barcelona, atrajo a 92.650 aficionados.

Gabriel Gabor, un consultor de la MLS que se enfoca en el mercado hispano, cree que Beckham ayudará a cerrar esa brecha.

Existe "un grupo de seguidores de fútbol de línea dura que dicen 'yo no voy a ir hasta que ellos traigan nombres grandes"', dijo Gabor. "Ahora ellos lo tendrán", agregó.

El Galaxy y las autoridades de la liga también creen que la simple presencia de Beckham ayudará a atraer a más mujeres a los partidos, sean hispanas o no.

"Quiero ver a Beckham porque es sexy", dijo Liz Galan, una estudiante universitaria de 21 años. Ella nunca ha asistido a un juego de la MLS.

"¡Sí, las mujeres van a ir y a llevar a sus maridos", dijo entre risas su amiga Monica Jimenez, de 24 años. Galán y Jiménez nacieron en Los Angeles de padres mexicanos.